Los ejemplares blancos son una mutación natural, aunque poco frecuente, de los mismos leones africanos rojizos.

Algunos de éstos pueden verse de manera ocasional en algunas reservas sudafricanas, donde pueden apreciarse en diferentes tonalidades que van desde el rubio y el blanco casi puro.

Sobre su extinción, actualmente ha desaparecido por completo en 12 países africanos del norte y parte del área occidental. De acuerdo con un estudio publicado por El País, su hábitat ha menguado un 75% en los últimos cien años.

En 2016, en Texas se tuvo el conocimiento del nacimiento de uno de estos ejemplares. Nació el 15 de julio en el Zoo Ellen Trout, en la ciudad de Lufkin. El hecho fue histórico, considerando que ambos progenitores tienen una pigmentación normal.

Fue en 1938 que los leones blancos fueron avistados por primera vez, aunque no fue sino hasta la década de los 70 que fueron documentados de manera oficial.

Actualmente, hay aproximadamente 300 de estos ejemplares viviendo en cautividad y casi diez en libertad en hábitat naturales de Sudáfrica.