La palabra «narval» resuena como un eco del hielo. Para Nicolas Dubreuil, es el sonido mismo de la aventura, una invitación a perseguir un espectro, una aparición fugaz en los confines del mundo.
Esta búsqueda, tanto un sueño de infancia como una expedición, dota al animal de un aura tan singular que incluso ha influido en los nombres que los humanos le han dado.
Su etimología es un viaje en sí misma. El nombre «narval» deriva de la palabra nórdica antigua nár («cadáver»), en referencia a su color, que recuerda al de un cuerpo ahogado.
Su nombre científico, Monodon monoceros, significa «un diente, un cuerno». Pero la perspectiva inuit es más profunda: su palabra qilalugaq designa tanto al narval como a su pariente, la ballena beluga. Para ellos, la unidad de esta familia era evidente mucho antes de las clasificaciones científicas.
El Narval es un cetáceo perfectamente adaptado a las aguas heladas. Su cuerpo hidrodinámico, que puede alcanzar los cinco metros de longitud, luce una piel gris moteada: ¡un camuflaje ideal! Sobre todo, es un buceador extraordinario, capaz de descender a profundidades de más de 1,800 metros para alimentarse de calamares, camarones, fletán y bacalao ártico, en profundidades donde la presión es extrema y la luz es inexistente. Esto es esencial para su supervivencia durante el invierno, cuando los témpanos de hielo cubren su hábitat.
Numerosas historias se han entrelazado en torno a este misterioso y retorcido colmillo. En Occidente, ha alimentado durante mucho tiempo el mito del unicornio. Desde la Edad Media, su colmillo se vendía a precios exorbitantes debido a sus supuestas propiedades mágicas. Pero para los inuit, estas leyendas no son fábulas lejanas; son la esencia misma de su cultura, transmitida de generación en generación.
«Entre los inuit, el narval está siempre presente, incluso desde la infancia», explica Nicolas Dubreuil. «Los niños se sumergen desde muy pequeños en historias y leyendas sobre el narval gracias a sus padres», como la de Sedna, la diosa inuit del mar. En una de las historias fundamentales, se dice que el largo cabello trenzado de la joven, arrojado a las gélidas aguas, se enroscó para dar a luz al famoso colmillo retorcido, vinculando para siempre al animal con la cosmogonía polar.
Si bien el narval es un sueño para Occidente, para los inuit es una realidad vital, un pilar de su supervivencia y cultura. «Es una cacería de oportunidades», explica Nicolas Dubreuil. «Cuando los narvales pasan cerca del pequeño pueblo de Kullorsuaq –donde el aventurero reside parte del año–, la gente se llena de un auténtico frenesí. Es realmente impresionante».
Pero en cuanto están en el agua, la emoción se desvanece. En sus botes, o a veces incluso en sus kayaks, su concentración es absoluta; el más mínimo ruido está prohibido. El acercamiento se decide por la respiración del animal. Los movimientos del arponero son precisos. «La técnica es increíblemente precisa». Una vez asegurada la captura, es momento de compartir. Un acto social que une a la comunidad en torno a un ritual impregnado de absoluto respeto.
La distribución del animal es un ritual ancestral sumamente codificado, explica Nicolas Dubreuil: «La cabeza y el colmillo van a quien vio primero al narval; la aleta izquierda a quien lo abatió; la cola a quien lo arponeó, y así sucesivamente». Pero dentro de esta jerarquía, «siempre hay una porción reservada para la aldea, para quienes no pudieron venir. Finalmente, dejan parte del cadáver para el oso, el zorro… ¡Revela mucho sobre su cosmovisión! ¡Es muy poderoso!».
Este respeto absoluto por el narval se basa en el profundo conocimiento que los inuit tienen del animal, incluso de sus comportamientos más recónditos. Este conocimiento empírico rivaliza con las tecnologías más avanzadas. Mientras que los investigadores utilizan dispositivos de rastreo para recopilar datos, los cazadores inuit interpretan el clima, el hielo y el viento para obtener información certera.
Así pues, cuando Nicolas Dubreuil preguntó a los cazadores dónde encontrar narvales, la respuesta fue asombrosa: «Depende. ¿Cuándo? ¿A qué hora?». Lo mismo ocurre con el uso del colmillo: «Fueron ellos quienes me explicaron cómo usarlo para perforar el fletán o aturdir a los peces, mientras que los científicos aún solo formulaban hipótesis cautelosas. ¡Menuda lección!».
Para unir ambos dos mundos, Nicolas Dubreuil inició un proyecto con el bioacústico Olivier Adam. Por un lado, el conocimiento inuit : con una simple pala sumergida en el agua y apoyada contra la mandíbula, los cazadores transforman sus cuerpos en hidrófonos, lo que les permite localizar animales con una precisión asombrosa. Por otro lado, la ciencia de vanguardia : el estudio de laboratorio de la propagación del sonido a través de los dientes. La idea es comparar los modelos de Olivier Adam con el ingenio de los cazadores, llevando estos descubrimientos a Groenlandia, para que este encuentro pueda, quizás, generar nuevas perspectivas.
«Cada avistamiento es una oportunidad », recuerda Nicolas Dubreuil. El narval, un animal tímido y nómada, sigue un recorrido inmutable. Cada año, al derretirse el hielo, utiliza los canales que serpentean entre la banquisa para llegar a sus santuarios en el mar de Baffin: la bahía de Melville y la región de Qaanaaq. Es un mundo frágil donde aún se necesitan esfuerzos especiales para la conservación de esta especie, clasificada como «casi amenazada» y particularmente sensible a los efectos del cambio climático, así como al impacto de las actividades humanas.
¿Y si, en última instancia, este privilegio fuera menos una cuestión de destino que una forma diferente de estar en el mundo? Esta es la lección de los inuit: observar, esperar, sentir, hasta fundirse con un entorno del que nunca se separan. «La palabra “naturaleza” no existe para ellos », explica el explorador. Ver el mundo a través de sus ojos: esta es la clave para preservar el narval y la cultura tan íntimamente ligada a él.
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