Originarios de las llanuras centrales de China, los elefantes aparecen en algunas de las primeras obras de arte chino conocidas, incluyendo vasijas rituales de bronce de la dinastía Shang.

Sin embargo, con el paso de los siglos, fueron desplazados a las fronteras del sur: Yunnan, el Sudeste Asiático y más allá. Aun cuando el animal desapareció de la vida cotidiana, el elefante adquirió una presencia cada vez más prominente en el imaginario artístico chino.

El Libro del Príncipe de Huainan, un compendio de historia natural compilado alrededor del año 120 a. C., describe las regiones meridionales de China como «con tierras propicias para el cultivo de arroz y con numerosos rinocerontes y elefantes».

Según la Historia Song, aún se avistaban elefantes salvajes en el año 962 d. C. en el condado de Huangpo, al norte del río Yangtsé. Pero a medida que se talaban los bosques y se expandían las tierras de cultivo, los elefantes fueron expulsados gradualmente hacia el sur, hacia las zonas fronterizas.

Vasija pequeña con forma de elefante, decorada en la reserva de Jizhou. Dinastía Song del Sur.

La palabra elefante es un homófono que significa imagen, forma, apariencia e incluso presagio, un concepto central en la filosofía, la cosmología y los rituales chinos. Esta resonancia con el juego de palabras convirtió al elefante en un motivo ideal para jeroglíficos visuales, especialmente durante las dinastías Ming y Qing.

Una de las expresiones más elaboradas es el emblema de Guanyin y Skanda, "elefante y jarrón", realizado en bronce dorado, cloisonné y esmalte champlevé, del periodo Qianlong. El elefante sostiene un jarrón (ping, formando el jeroglífico taiping youxiang, que significa "la paz se manifiesta".

El gran quemador de incienso trípode en forma de elefante, de esmalte cloisonné y bronce dorado, que data del período Qianlong, ejemplifica la grandeza y la precisión simbólica de la alta corte Qing. Fue diseñado para su uso en altares de palacio o salones ceremoniales, y cada detalle de este majestuoso objeto estaba cargado de significado.

Raro quemador de incienso trípode con forma de elefante con tapa, de esmalte cloisonné y bronce dorado.

Durante las dinastías Ming y Qing, la Corte mantenía un establo oficial de elefantes justo afuera de la puerta Xuanwumen en Pekín. Estos elefantes, a menudo recibidos como tributo de los reinos del Sudeste Asiático, desfilaban en grandes procesiones de estado. Su presencia física, majestuosa, excepcional y cargada de un significado auspicioso, reforzaba la pretensión del emperador de reinar universalmente.

Una vez al año, los elefantes eran bañados ceremonialmente en el foso de la ciudad, un evento tan popular que atraía a grandes multitudes y se convertía en una especie de día festivo en la capital. Dentro del sistema judicial, a los elefantes incluso se les asignaba rango y podían ser ascendidos o degradados según su comportamiento.

Figura de Kalika, de aleación de cobre dorado, China, Kangxi, fechada en 1714.

En la tradición budista, el elefante simboliza la fuerza mental, la pureza y el despertar espiritual. Kalika, también conocida como Qixiang Luohan o "Arhat del Elefante", es una de los Dieciséis Arhats.

Originalmente domador de elefantes, más tarde se convirtió en monje y finalmente alcanzó la iluminación. Su nombre deriva del sánscrito kali (elefante) y kalika, que significa "el que monta el elefante".

De igual manera, el Bodhisattva Puxian (Samantabhadra) suele representarse montado en un elefante blanco de seis colmillos, simbolizando el progreso inquebrantable hacia la iluminación. Estas asociaciones sagradas se trasladaron naturalmente al arte decorativo e imperial, donde el significado budista y el simbolismo auspicioso se combinaron armoniosamente para reforzar la ideología de la corte Qing.

Thangka Imperial de Samantabhadra, China, Qianlong.

En el período de transición, con la caída de la dinastía Ming y el ascenso al poder de la dinastía Qing, la porcelana china adoptó una nueva libertad de expresión y un toque de alegría en sus temas. Los pinceles azules y blancos de la Colección Marsh, como el ejemplo a continuación, que muestra a un elefante siendo lavado, capturan este espíritu reflexivo y alegórico. En el pensamiento budista, transmitía la idea de purificar la mente y disipar las ilusiones. «Lavar al elefante» era, metafóricamente, eliminar la ilusión.

Estos pinceles ofrecían más que una simple decoración. Invitaban al erudito a reflexionar sobre los significados más profundos de los actos cotidianos. Los elefantes representados no son cortesanos ni exóticos, sino delicadamente humanizados: bañados, adiestrados o conducidos en procesión.

En el cuadro « Cao Chong pesa un elefante», de He Peng, una conocida anécdota histórica se representa con gracia pictórica y humor erudito. La historia, extraída de los Registros de los Tres Reinos, narra las hazañas de Cao Chong, el precoz hijo del caudillo Cao.

Cuando las autoridades no sabían cómo pesar un elefante vivo –demasiado grande para cualquier báscula– Cao Chong propuso una solución ingeniosa y elegante: colocar el elefante en una barca, marcar la línea de flotación, luego bajar el elefante y cargar la barca con piedras hasta que se hundiera al mismo nivel. El peso de las piedras equivaldría al del elefante.

He Peng (siglos XVIII/XIX), Cao Zhong pesa un elefante.

Mientras que el rollo horizontal de He Peng celebra el poder del intelecto, otras obras convirtieron al elefante en un vehículo para la imaginación global o la serena satisfacción personal. La talla de jade negro y gris del siglo XVII, que representa un elefante, está elegantemente estilizada, con proporciones suavizadas y abstractas para adaptarse a la mano y al escritorio del erudito.

La talla de jade de la dinastía Yuan que representa a un extranjero montando un elefante habla de un mundo aún más amplio: un encantador eco de tributo exótico, fascinación cortesana y el alcance cosmopolita del imperio mongol. A través de miles de años de transformación, el elefante nunca ha perdido su lugar en la cultura visual china. De emblema cósmico a tema cómico, de guardián budista a compañero de escritorio del erudito, ha transitado entre distintos registros de significado con gracia y solemnidad.

Talla de jade negro y gris que representa un elefante. Finales de la dinastía Ming/principios de la dinastía Qing, siglo XVII.