Durante siglos, Venecia ha sido famosa por el esplendor y la pompa de sus numerosos festivales y fiestas, ninguno más espectacular que la Festa della Sensa (Fiesta de la Ascensión). Celebrada anualmente el cuadragésimo día después de Pascua, conmemora, según el calendario cristiano, la ascensión de Jesucristo al cielo.

En Venecia, este día tiene un significado tanto histórico como religioso. Se dice que el Día de la Ascensión del año 998 d. C., la flota del dux Pietro II Orseolo obtuvo una victoria naval crucial sobre los piratas dálmatas que habían estado aterrorizando durante décadas los mares cercanos.

Las celebraciones de la Festa della Sensa fueron plasmadas con gran intensidad en lienzo en el siglo XVIII por el cronista visual más famoso de Venecia: Canaletto (Giovanni Antonio Canal, Venecia, 1697-1768). Se centraban en el dux y sus oficiales navegando hacia el mar en su galera oficial, el Bucintoro. A lo largo de su carrera, Canaletto pintó varias pinturas del regreso de dicho navío al Molo (el muelle frente al Palacio Ducal).

Una inclinación por el drama

Canaletto nació en Venecia en 1697. De joven, fue aprendiz de su padre, un exitoso pintor de escenografía. No es casualidad que Canaletto mostrara un gran sentido del teatro a lo largo de su carrera.

En el caso de la obra que se subasta [foto inicial], la vista se toma desde el paseo marítimo de Riva degli Schiavoni, cuyo pavimento se ha dispuesto en un ángulo exagerado (topográficamente impreciso) en primer plano. Miramos hacia el oeste, hacia la dársena de San Marcos y la desembocadura del Gran Canal. Este punto de vista adaptado permite a Canaletto incluir muchos de los edificios emblemáticos de Venecia como telón de fondo, como la iglesia de Santa Maria della Salute, con sus dos cúpulas, a la izquierda, y el Palacio Ducal (con su fachada estampada de piedra blanca de Istria y mármol rosa de Verona) a la derecha.

El muelle en ángulo sirve tanto de plataforma desde la que los espectadores pueden imaginarse presenciando las celebraciones como de escenario para diversos personajes que animan una escena ya de por sí animada. Entre ellos se encuentran un elegante patricio que conversa con la gente en una góndola; un par de figuras (y un perro) sentadas en una escalera que baja al agua; y dos venecianos con máscaras blancas, de pie a ambos lados de un niño que sostiene una cesta.

En el centro de la escena se encuentra el Bucintoro, con su resplandeciente techo rojo y su decoración dorada. Ya es de tarde, y el barco acaba de regresar al muelle tras su viaje anual al Adriático el Día de la Ascensión. Allí, el dux lanzaría un anillo al agua para marcar la unión simbólica entre Venecia y el mar.

Canaletto, Venecia, el Bucintoro en el Muelle el día de la Ascensión. Óleo sobre lienzo. 151.7×137.1 cm.

Un momento destacado del Grand Tour

La gran galera era un emblema de La Serenísima, y aquí comparte la dársena de San Marcos con innumerables góndolas. Estas se llenan de pasajeros elegantemente vestidos que desean presenciar los acontecimientos del día. La Fiesta de la Ascensión unía a toda la ciudad. En la época de Canaletto, también gozaba de una popularidad sin precedentes entre los turistas, muchos de ellos aristócratas británicos en ruta por la Europa continental en un Grand Tour.

Este grupo, con la esperanza de llevarse a casa un recuerdo pictórico de su visita a Venecia, representaba la clientela más fiel del artista, y las representaciones del Bucintoro amarrado en el Muelle el Día de la Ascensión eran una de las favoritas. El artista pintó muchos lienzos posteriores sobre el mismo tema, adoptando distintos puntos de vista.

'Increíble poder visual'

La obra que se subasta es el último intento conocido de Canaletto de representar la misma escena desde prácticamente el mismo punto de vista. Resulta significativa la forma del cuadro. Para las vedute (vistas) de su ciudad natal, Canaletto solía adoptar un formato horizontal. Sin embargo, en esta rara ocasión, optó por un formato vertical. Esto trajo consigo ciertas ventajas artísticas, como permitir que el Campanile de San Marcos –el campanario situado detrás del Palacio Ducal– pareciera especialmente alargado y se elevara hacia el cielo como nunca antes. Ese cielo es una vasta extensión que ocupa más de la mitad del lienzo (mayormente azul, pero con nubes rosadas que evocan la tonalidad de la fachada del palacio).

Canaletto, Venecia, el regreso del Bucintoro el día de la Ascensión. Óleo sobre lienzo. 86×138.1 cm.

Canaletto en Londres

El formato de la pintura probablemente estuvo determinado por el contexto en el que se realizó. Canaletto, por aquel entonces, se acercaba al final de una estancia de nueve años en Londres. El estallido de la Guerra de Sucesión Austriaca en 1740 entre las principales potencias europeas había reducido drásticamente el número de turistas que viajaban por el continente y, a su vez, la clientela de Canaletto, por lo que en 1746 decidió establecerse en el país de donde provenían la mayoría de sus mecenas. 

Ocasionalmente, durante esos años, también pintó escenas de Venecia. Un ejemplo fue Venecia, el Bucintoro en el Molo el día de la Ascensión, un encargo de Thomas King, más tarde quinto barón King (o tal vez un pariente suyo), destinado a ser exhibido en su residencia de campo, Ockham Park en Surrey.

Esta pintura fue la pieza central de un proyecto decorativo de siete cuadros de Canaletto; las otras seis obras son capricci (paisajes imaginarios) que hoy pertenecen a colecciones privadas y de museos de todo el mundo. Entre ellas se incluyen Capriccio: una esclusa en un río con una capilla, en el Museo de Bellas Artes de Boston; y Capriccio de paisaje inglés con una columna y Capriccio de paisaje inglés con un palacio, ambos en la Galería Nacional de Arte de Washington.

Las vedutas y los capricci de Canaletto permanecieron en la familia King durante casi dos siglos, heredados, por descendencia, por personajes como William King, octavo barón King, quien en 1838 se convirtió en el primer conde de Lovelace. (También era el esposo de la matemática Ada Lovelace, cuyas ideas sentaron las bases de la informática moderna).

Las siete pinturas se vendieron en una subasta en 1937. Venecia, el Bucintoro en el Molo el día de la Ascensión fue posteriormente adquirida por el financiero portugués António de Sommer Champalimaud. En su venta más reciente –en Christie's de Londres en 2005, tras su fallecimiento–, la pintura alcanzó los 11.43 millones de libras, el precio más alto jamás pagado en subasta por una obra de Canaletto.

Nunca ha aparecido en una exposición y sólo ha sido vista públicamente en cuatro ocasiones: es decir, cada vez que ha salido a subasta, en 1937, 1973, 2005 y 2026.