René François Ghislain Magritte (1898-1967) nació en Lessines, Bélgica. Encontró un respiro de su infancia difícil e inestable –con un padre comerciante textil impredecible y una madre con depresión– viviendo desenfrenadamente con sus hermanos, Raymond y Paul.
Magritte se matriculó en la Academia Real de Bellas Artes de Bruselas a los 18 años, antes de pasar breves temporadas en la infantería belga y como dibujante en una fábrica de papel pintado. Apenas cuatro años después, su devota madre se ahogó trágicamente en el río Sambre, un suceso que, según se entiende, inspiró narrativas clave que se repiten a lo largo de su obra.
En 1924, comenzó a trabajar como diseñador gráfico independiente en Bruselas. Durante los cinco años siguientes, produjo anuncios para numerosos clientes, incluyendo una casa de moda belga y Alfa Romeo. Sin embargo, si alguien hubiera visto a René Magritte por la calle, fácilmente lo habría confundido con un burgués belga común y corriente. De hecho, más tarde adoptó el ahora icónico bombín precisamente porque era el uniforme del funcionario belga.
Tras mudarse a París en 1927, Magritte conoció a los escritores, artistas y otras figuras asociadas con el surrealismo, en particular a su líder, André Breton. Sin embargo, la supuesta anarquía del movimiento se vio socavada por el comportamiento prescriptivo de Breton. En Francia, el surrealismo evocaba ideas de automatismo y subconsciente, conceptos muy alejados de la búsqueda del propio Magritte de respuestas mágicas y misteriosas a los enigmas del mundo que nos rodea.
A partir de la década de 1920, Magritte exploró la forma arbitraria en que las letras y los sonidos se vinculan a conceptos y objetos del mundo. Fue uno de los primeros en explorar las nociones de signos y significantes, y algunas de sus pinturas indagan en ideas sobre la percepción.
Esto se lleva al extremo en su famosa declaración: «Esto no es una pipa», estampada en su cuadro de una pipa de 1929. Por supuesto, es una pintura, no una pipa; de ahí su título: La traición de las imágenes.
René Magritte (1898-1967), Le lieu-dit (El lugar en el mapa), 1955. Óleo sobre lienzo. 80.2×60.4 cm.
La búsqueda de «afinidades electivas» secretas, desconocidas o no reconocidas entre objetos relacionados se convirtió en el propósito permanente del arte de Magritte a partir de entonces. Quería revelar la poesía oculta entre los objetos para hacerlos «chillar a viva voz» y despertar al espectador de su complacencia. El «problema del pájaro» se resolvió, por tanto, representando un huevo en una jaula; el «problema de la puerta» se resolvió pintando un agujero informe cortado a través de ella; el árbol, sustituyéndolo por un «árbol-hoja», y así sucesivamente.
A lo largo de su vida, Magritte rehuyó todo intento de descifrar el significado de su obra. «¡No tengo nada que expresar!», exclamó una vez. «Simplemente busco imágenes, invento e invento. La idea no me importa: solo cuenta la imagen, la imagen inexplicable y misteriosa, pues todo es misterio en nuestra vida».
Al colocar objetos cotidianos en diversos escenarios absurdos —desde ojos llenos de cielos azules hasta figuras con bombines que caen como gotas de lluvia—, Magritte convierte lo familiar en extraño y desafía nuestra percepción lógica. Sus pinturas a menudo presentan un cielo azul con nubes blancas y esponjosas. El entorno fantástico evoca el inconsciente y los sueños, temas clave del surrealismo.
Uno de los motivos más recurrentes de Magritte es la manzana, ya sea que se alce en el cielo u oculte el rostro de una figura, como en El hijo del hombre (1964). La manzana evoca numerosas asociaciones, como la fruta prohibida bíblica, a la vez que permanece ambigua y abierta a la interpretación. El bombín de Magritte, que aparece en la misma pintura, alude al hombre anónimo de clase media, cuya identidad se ve envuelta en un sombrero y oculta por una manzana. Para Magritte, estos objetos cotidianos y lo que ocultan crean una tensión entre lo que él llamaba «lo visible oculto» y «lo visible aparente».
René Magritte (1898-1967), L'esprit et la forme (El espíritu y la forma), 1961. Gouache, lápiz y collage sobre papel. 44.1×36.1 cm.
Concebidos como obras plenamente realizadas, los gouaches de Magritte le permitieron explorar composiciones a una escala más íntima y con gran precisión (en parte porque el medio ofrece un secado más rápido que el óleo). Si bien su potencia como imágenes atrae desde lejos, sus superficies suntuosas y aterciopeladas invitan al espectador a acercarse y observar el detalle y la textura.
La exitosa carrera de Magritte en publicidad –dirigió una agencia, Studio Dongo, con su hermano Paul en la década de 1930– probablemente contribuyó a perfeccionar su idea de cómo lograr que una imagen perdure. En una destartalada choza en su jardín, Magritte creó carteles, portadas de discos y anuncios publicitarios hasta la década de 1950, mucho después de haber alcanzado reconocimiento internacional como artista. Nunca abandonó el mundo comercial, sino que continuó apropiándose de sus estrategias publicitarias en gran parte de su arte.
Muchas de sus obras se convertirían en iconos para las grandes empresas: su pájaro volador, por ejemplo, fue el emblema clave de la aerolínea belga Sabena. La obra de Magritte inspiró desde carteles para la SNCF, la empresa ferroviaria estatal francesa, y los galardonados anuncios de Volkswagen de Doyle Dane Bernbach –el original «Mad Men» de Madison Avenue en la década de 1960– hasta la campaña de Allianz que se apropió del motivo «Ceci n'est pas un pipe» y la famosa serie de vodka Absolut. Sus extrañas e inquietantes imágenes siguen impulsando la publicidad hoy en día, casi 60 años después de su muerte.
¿Portadas de discos? ¿Qué tal la imagen del sencillo de 1977, Mull of Kintyre, de Wings de Paul McCartney? ¿O la manzana que designa a Apple Corp de los Beatles, o la manzana monocromática de tu iPhone? Directa e indirectamente (en el caso de los ordenadores Apple), todos estos caminos llevan a Magritte.